Inteligencia Artificial sigue avanzando como un elemento revolucionario en prácticamente todos los aspectos personales, profesionales y empresariales del mundo. Personas trabajando en diferentes sectores y campos investigan y progresivamente van encontrando usos para la IA. La salud mental es uno de los muchos campos.  Uno de los problemas fundamentales del sistema de salud mental existente es que no hay suficientes profesionales. Un grupo de investigadores idearon Therabot, un chatbot de IA, que podría ayudar a abordar ese problema aparentemente insoluble, para las personas que necesiten terapia para la ansiedad, la depresión y otros problemas de salud mental. Adicionalmente y a diferencia de los terapeutas humanos, que suelen atender a los pacientes una vez a la semana durante una hora, los chatbots están disponibles a cualquier hora del día y de la noche, lo que permitiría a las personas resolver sus problemas en tiempo real.

La búsqueda de un terapeuta de IA no ha estado exenta de contratiempos o fracasos drásticos. El primer terapeuta de chatbot se sumía en la desesperación y expresaba sus propios pensamientos suicidas. Un segundo modelo parecía amplificar los peores clichés de la psicoterapia, culpando invariablemente a los padres de la usuaria por sus problemas. En el primer ensayo clínico de Therabot, este chatbot de IA alivió los síntomas de salud mental de los participantes. Esta tecnología podría algún día ayudar a resolver la escasez de profesionales.

Los datos para el entrenamiento

Se han estado diseñando tratamientos que se puedan aplicar a todas las personas. Sin embargo, el mayor desafío al crear Therabot fue encontrar un conjunto de datos del cual el modelo de IA pudiera aprender aquello que hace eficaz a un terapeuta. La primera versión, que el equipo comenzó a desarrollar en 2019, se entrenó con una colección de interacciones de sitios web de grupos de apoyo entre pares, donde personas con enfermedades graves se consolaban mutuamente. Los investigadores esperaban que el modelo de IA absorbiera el diálogo de apoyo y empoderamiento, que, según estudios anteriores, mejoraba los resultados de salud mental. En cambio, el chatbot se inclinó hacia la desesperación, y una muestra del diálogo es la siguiente:

Investigadores: Me siento deprimido, ¿qué hago?

Therabot: No sé si quiero levantarme de la cama. Solo quiero que mi vida termine.

En la siguiente iteración del chatbot, decidieron introducir transcripciones de horas de grabaciones de psicoterapia educativa, con la esperanza de que el modelo pudiera recrear una terapia basada en la evidencia:

Investigadores: Me siento deprimido, ¿qué hago?

Therabot: Mm, hmm, adelante.

Normalmente, a la quinta consulta, el bot deducía que los problemas del usuario podían atribuirse a uno de sus padres. Así, que el equipo decidió que necesitarían crear su propio conjunto de datos desde cero para enseñarle a Therabot cómo responder adecuadamente.

La creación del chatbot

Según estudios realizados, la mayoría de las personas con trastornos de salud mental no reciben tratamiento o reciben un tratamiento inadecuado. Por ello, un equipo de la Universidad Dartmouth se embarcó en el primer ensayo clínico de un terapeuta de IA generativa. Los resultados, publicados en el New England Journal of Medicine-AI, fueron alentadores. Chatear con Therabot, el terapeuta de IA del equipo, durante ocho semanas redujo significativamente los síntomas psicológicos en usuarios con depresión, ansiedad o trastornos alimentarios.

Los investigadores querían que Therabot se basara firmemente en la evidencia científica. La elaboración de un dossier de escenarios hipotéticos y respuestas basadas en la evidencia llevó tres años y el trabajo de más de cien personas. Durante el ensayo, los participantes con depresión experimentaron una reducción del 51 % en sus síntomas tras enviar mensajes a Therabot durante varias semanas. Muchos participantes que cumplían los criterios de ansiedad moderada al inicio del ensayo vieron su ansiedad reducida a «leve», y algunos con ansiedad leve quedaron por debajo del umbral clínico para el diagnóstico.

Algunos expertos han advertido que no se debe dar demasiado peso a demasiado estos datos, por cuanto los investigadores compararon la eficacia de Therabot con un grupo de control que no recibió tratamientos de salud mental durante el ensayo. También se ha planteado, que el diseño experimental no deja claro si interactuar con un modelo de IA no terapéutico, como ChatGPT, o incluso distraerse con una partida de Tetris, produciría efectos similares en los participantes. Por otro lado, para los creadores del chatbot, el grupo de comparación era «suficientemente razonable», ya que la mayoría de las personas con problemas de salud mental no reciben tratamiento, y esperan que futuros ensayos incluyan una comparación directa con terapeutas humanos.

Otros hallazgos

El estudio arrojó otros hallazgos prometedores, como el hecho que los usuarios parecieron desarrollar un vínculo con el chatbot. Therabot recibió calificaciones comparables a las de los profesionales humanos cuando se les preguntó a los participantes si sentían que su profesional se preocupaba por ellos y si podían trabajar para lograr un objetivo común. Esto es crucial, ya que esta «alianza terapéutica» suele ser uno de los mejores predictores del éxito de la psicoterapia. Realmente,  no importa el estilo, el tipo —si es psicodinámico, si es cognitivo-conductual—, es fundamental tener esa conexión.

La profundidad de esta relación sorprendió a menudo. Algunos usuarios crearon apodos para el bot, como Thera, y le enviaron mensajes a lo largo del día «solo para saber cómo estaba». Muchas personas le declararon su amor a Therabot. (El chatbot está entrenado para reconocer la declaración y centrar la conversación en los sentimientos de la persona: «¿Puedes describir qué te hace sentir así?»).  Desarrollar un fuerte vínculo con un chatbot de IA es frecuente. Por ello, existen varias medidas para garantizar la seguridad de las interacciones con Therabot. Si un usuario habla sobre suicidio o autolesión, el bot le alerta de que necesita un mayor nivel de atención y lo dirige a la Línea Nacional de Ayuda contra el Suicidio.

Durante el ensayo, los participantes del estudio enviaron mensajes a Therabot en plena noche para hablar sobre estrategias para combatir el insomnio y, antes de situaciones que les provocaban ansiedad, para pedirles consejos. En última instancia, es importante estar con ellos en la situación, cuando las emociones realmente surgen. El bot puede acompañar en el mundo real. También, durante la prueba, todos los mensajes enviados por Therabot fueron revisados ​​por una persona antes de ser enviados a los usuarios. Siempre que el chatbot mantenga los límites adecuados, se considera el vínculo con Therabot como un activo.  La conexión humana es valiosa, pero cuando las personas no la tienen, si pueden establecer conexiones parasociales con una máquina, puede ser mejor que no tener ninguna conexión.

El equipo espera obtener la autorización regulatoria, lo que les permitiría comercializar Therabot directamente a personas que no tienen acceso a la terapia convencional. Los investigadores también imaginan que algún día los terapeutas humanos utilizarán el chatbot de IA como una herramienta terapéutica adicional.

Se hace referencia a This Therapist Helped Clients Feel Better. It Was A.I. La imagen es cortesía de Bing Image Creator.